La Nasa a annonc\u00e9 mardi qu’elle pourrait faire appel aux entreprises des milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos, SpaceX et Blue Origin, pour l’aider \u00e0 ramener sur Terre des \u00e9chantillons de roches venant de Mars.
Face \u00e0 une explosion des co\u00fbts et des d\u00e9lais, l’agence spatiale am\u00e9ricaine a d\u00fb repenser la mission de retour de ces pr\u00e9l\u00e8vements et envisage d\u00e9sormais deux options, dont l’une repose en partie sur des acteurs priv\u00e9s.
Un revirement qui intervient alors que la Chine, puissance rivale, pr\u00e9voit de lancer vers 2028 une mission similaire, selon les m\u00e9dias d’Etat et pourrait ainsi devenir le premier pays \u00e0 r\u00e9ussir un tel exploit.
Un aller-retour vers Mars peut s’\u00e9taler sur plusieurs ann\u00e9es, en raison de sa dur\u00e9e et de sa complexit\u00e9. La Nasa tablait initialement sur un retour des \u00e9chantillons autour de 2030, mais cette \u00e9ch\u00e9ance a \u00e9t\u00e9 jug\u00e9e l’an pass\u00e9 \u00ab\u00a0irr\u00e9aliste\u00a0\u00bb par un audit interne qui a estim\u00e9 qu’ils pourraient en r\u00e9alit\u00e9 ne pas revenir avant 2040. \u00ab\u00a0C’\u00e9tait tout simplement inacceptable\u00a0\u00bb, a reconnu mardi Bill Nelson, le patron de la Nasa lors d’une conf\u00e9rence de presse. Avec ces deux nouvelles pistes, le retour est estim\u00e9 entre 2035 et 2039, a-t-il pr\u00e9cis\u00e9. L’une repose sur le recours \u00e0 un acteur priv\u00e9 lors de la premi\u00e8re \u00e9tape de la mission, et l’autre sur un syst\u00e8me d\u00e9j\u00e0 utilis\u00e9 par la Nasa. L’agence spatiale am\u00e9ricaine doit d\u00e9partager ces deux options courant 2026. Ces pistes portent sur la mani\u00e8re d’acheminer sur Mars l’engin spatial qui r\u00e9cup\u00e9rera les \u00e9chantillons et les lancera en orbite.
Ils seront ensuite r\u00e9cup\u00e9r\u00e9s par un engin spatial de l’Agence spatiale europ\u00e9enne (ESA) qui les transportera sur Terre. Depuis 2021, le rover Perseverance arpente la plan\u00e8te rouge \u00e0 la recherche de signes d’une vie microbienne ancienne qui aurait pu exister il y a des milliards d’ann\u00e9es, lorsque Mars \u00e9tait plus chaude et plus humide qu’aujourd’hui. Trente \u00e9chantillons collect\u00e9s doivent \u00eatre achemin\u00e9s sur Terre lors de cette mission. Les options \u00e9tudi\u00e9es devraient par ailleurs permettre \u00e0 la Nasa, qui fait face \u00e0 des contraintes budg\u00e9taires, de faire des \u00e9conomies. Les co\u00fbts de la mission initiale avaient \u00e9t\u00e9 \u00e9valu\u00e9s \u00e0 11 milliards de dollars par des experts en 2024, soit pr\u00e8s du double de ceux annonc\u00e9s initialement. Avec ces nouvelles pistes, ils devraient baisser pour atteindre entre 5,8 et 7,7 milliards de dollars, ont pr\u00e9cis\u00e9 des responsables.
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