Un séisme de magnitude 7,3 a frappé le Vanuatu mardi, faisant plusieurs morts et d’importants dégâts, dans cet archipel du Pacifique particulièrement vulnérable aux catastrophes naturelles. L’épicentre du séisme détecté à 12H47 locales (01H47 GMT) a été enregistré à une profondeur de 43 kilomètres en mer, à trente kilomètres à l’ouest de Port Vila, la capitale de cette nation insulaire, selon l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS), déclenchant une alerte au tsunami. Une réplique de magnitude 5,5 a eu lieu quelques minutes plus tard, suivie d’une série de secousses plus faibles. Katie Greenwood, responsable de la Croix-Rouge dans le Pacifique, a écrit sur X que le gouvernement de Vanuatu avait fait état de 14 décès confirmés et de 200 blessés soignés à l’hôpital principal de la capitale. Le bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires avait fait auparavant état d’au moins six morts et a estimé que 116.000 personnes pourraient être affectées par les conséquences du tremblement de terre.
L’hôpital de Port Vila a été endommagé. Des tentes ont été installées à l’extérieur pour accueillir l’afflux de patients, a précisé l’ONU, ajoutant qu’il y avait aussi des perturbations importantes dans les télécommunications et que les deux principaux réservoirs d’eau avaient été endommagés. Les personnes blessées ont été transportées à l’hôpital de la capitale dans des camions. D’autres blessés étaient allongés sur des civières à l’extérieur ou sur des chaises, selon des images de la télévision publique VBTC.
Le séisme a conduit le Pacific Tsunami Warning Center (PTWC) à déclencher une alerte au tsunami, depuis levée. « Des vagues de tsunami ont été observées », a indiqué l’organisation dans un bulletin, après avoir redouté dans un premier temps l’arrivée de lames allant jusqu’à un mètre de haut le long de certaines côtes du Vanuatu. Des glissements de terrain se sont produits le long d’une colline escarpée qui surplombe le terminal maritime international, selon des images vérifiées par l’AFP.
Les bâtiments du port ne semblent pas avoir été endommagés. Selon le site de suivi en ligne Flightradar, plus aucun vol n’atterrissait à Port Vila après la catastrophe. Les tremblements de terre sont fréquents au Vanuatu, un archipel de basse altitude de 320.000 habitants qui chevauche la ceinture de feu sismique du Pacifique, un arc d’activité tectonique intense qui s’étend de l’Asie du Sud-Est au Bassin Pacifique. Le Vanuatu est classé parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles telles que les séismes, les dégâts causés par les tempêtes, les inondations et les tsunamis, selon le Rapport annuel sur les risques mondiaux.
