Le Japon a annoncé lundi que des sédiments contenant des terres rares avaient été extraits à 6.000 mètres de profondeur lors d’une mission d’essai nippone en mer.
Il s’agit selon Tokyo de la première tentative mondiale visant à exploiter des terres rares dans des eaux d’une telle profondeur.
« Les détails seront analysés, notamment la quantité exacte de terres rares contenue » dans l’échantillon, a déclaré Kei Sato, un porte-parole du gouvernement. Il a qualifié la découverte d' »accomplissement significatif, tant en termes de sécurité économique que de développement maritime ».
L’échantillon a été extrait par le navire de recherche japonais Chikyu, qui avait mis le cap mi-janvier vers l’île japonaise isolée de Minami Torishima, dans le Pacifique. Les eaux environnantes sont considérées comme potentiellement riches en précieux minerais.
Les « terres rares », 17 éléments métalliques pas particulièrement rares mais difficiles et coûteux à extraire, sont essentiels pour des pans entiers de l’économie (automobile, énergies renouvelables, numérique, défense…), servant à la fabrication d’aimants puissants, catalyseurs et composants électroniques. La zone autour de Minami Torishima, située dans la zone économique exclusive (ZEE) du Japon, contiendrait plus de 16 millions de tonnes de terres rares selon certaines estimations, ce qui en ferait selon le quotidien économique Nikkei le troisième plus grand gisement au monde.
